Camila è nata senza olfatto, mentre María lo ha perso a causa del COVID: "Non riesco nemmeno a sentire l'odore del mio sudore".

Camila Gallardo ha 21 anni e viene dall'Argentina. Da bambina, ricorda che familiari e amici le dicevano: "Guarda che buon profumo!", ma per lei quell'odore era inesistente. "Non ho il senso dell'olfatto", rispondeva, ricevendo sguardi strani e increduli. Tuttavia, solo di recente ha scoperto che la sua condizione aveva un nome: anosmia, la completa perdita dell'olfatto.

"Mi piacerebbe sapere che odore hanno i fiori o la terra bagnata ", confessa. Anche se scherza: "È bello vivere senza l'odore di marciume o di fogna. Mi sono abituata a convivere con l'anosmia e non ne soffro". Crede anche che ci sia una scarsa consapevolezza sul problema. "Se è congenita, come nel mio caso, non c'è modo di ripristinare l'olfatto", sostiene.

A 54 anni, María Undabarrena ha una storia simile a quella di Camila, ma nel suo caso il COVID è stato il colpevole della sua anosmia . "A dicembre saranno cinque anni. Ho sempre avuto un olfatto spettacolare, con una vasta gamma di odori , ma a causa del coronavirus, io e la mia figlia maggiore abbiamo perso radicalmente l'olfatto e il gusto", spiega.

Vale a dire, María soffre anche di ageusia , una perdita completa del senso del gusto. "Pensavamo semplicemente di recuperarlo una volta passato il virus, ma è così. Mangiare carne è diventato impossibile; quando si perde il gusto , è come masticare una cintura ", sottolinea. "Dobbiamo stare molto attenti a che ciò che mangiamo sia sempre in buone condizioni, poiché diverse volte abbiamo mangiato qualcosa che era andato a male e non ce ne siamo accorti finché qualcuno a casa non ce l'ha detto", aggiunge.

Un altro aspetto che sottolinea è che nel corso degli anni lei e sua figlia hanno attraversato diverse fasi : "Qualche mese dopo il test positivo, abbiamo iniziato con la sensazione che per qualche millesimo di secondo percepissimo un odore , ma è rimasto per un istante, i buoni odori sono spariti per sempre. Non sentiamo l'odore dell'ammoniaca, né della candeggina, né della benzina, e nemmeno del nostro sudore . Altre volte percepiamo un odore che non esiste o li confondiamo: sa di cavi bruciati ed è pane nel tostapane."

A volte la sensazione è "così spiacevole" che la fame svanisce . "Non avrei mai immaginato che, essendo una cuoca così brava e amando cucinare così tanto fin da bambina, avrei finito per sentirmi come se fosse diventata una vera e propria prova . Ho perso la gioia che mi dava", dice.

E questi non sono gli unici problemi che menziona : "Col passare del tempo, scopri che, perdendo l'olfatto e il gusto , inizi anche a isolarti. Se chiudi gli occhi, non sei più in grado di percepire la presenza degli altri attraverso il loro odore. Prima, quando ti svegliavi, senza bisogno di aprire gli occhi, il tuo olfatto ti diceva che c'era qualcuno accanto a te. Riconoscevi anche la tua casa non appena entravi: quell'odore caratteristico che ti avvolge, ti calma e ti conferma che eri in un posto sicuro."

"Tutti ricordiamo quegli odori che ci riportano indietro nel tempo: la casa della nonna, l'odore di un bambino, la fragranza che semplicemente ci ricorda la vita. Perché sì, anche la vita ha un odore, e non ne siamo pienamente consapevoli finché non lo perdiamo", insiste. Commenta anche che spiega sempre le cose alle stesse persone che non capiscono come le cose possano andare avanti in questo modo: "Insistono sul fatto che ci debba essere una soluzione ".

Tuttavia, entrambi hanno seguito un training olfattivo per 18 mesi e si sono sottoposti a diversi test: "Sono andati bene, ma se chiedi una soluzione ti dicono che non c'è. A mia figlia è stato detto che c'è una possibilità di recuperare l'olfatto quando rimarrà incinta, grazie alla rigenerazione che avviene nel corpo". "Siamo invisibili. A una persona cieca non viene chiesto costantemente 'Vedi?'; né a una persona sorda 'Lo senti?'. La nostra disabilità passa inosservata al mondo, di continuo", conclude.

Il senso più antico

Da parte sua, Alfonso del Cuvillo Bernal , specialista in otorinolaringoiatria presso l'unità di rinologia e asma dell'Ospedale Universitario di Jerez , afferma che, dal punto di vista della biologia evolutiva, l'olfatto è il senso più antico di tutti gli esseri viventi.

" I disturbi dell'olfatto possono essere quantitativi, quando la capacità di percepire gli odori è parzialmente o totalmente persa, o qualitativi, quando la sensazione olfattiva è alterata senza perdere la capacità di percepire gli odori. Con l'anosmia , non si percepisce alcun odore , mentre con l'iposmia , l'odore è parzialmente perso, il che significa che è necessaria una maggiore stimolazione olfattiva per percepirlo", afferma il presidente del comitato di rinologia della Società spagnola di otorinolaringoiatria e chirurgia della testa e del collo (SEORL-CCC).

Prosegue affermando che la causa può essere multifattoriale, sebbene la più comune sia un'infezione virale . "Normalmente, produce un disturbo reversibile con guarigione completa, ma in altri casi, come nel caso del COVID-19 , può lasciare postumi persistenti come un'alterazione dell'olfatto. Altre cause includono traumi cranici che possono danneggiare il tetto della cavità nasale, dove si trova la mucosa olfattiva, o altri disturbi infiammatori cronici come rinite o rinosinusite cronica, che colpiscono una percentuale molto alta della popolazione", osserva.

Conseguenze e terapie

Riguardo alle conseguenze, elenca quanto segue: "Rileva sostanze pericolose per la salute senza bisogno di contatto ; è il senso con la maggiore capacità discriminatoria. Inoltre, è noto che le informazioni trasmesse dai nervi olfattivi sono distribuite in molte aree cerebrali coinvolte nell'elaborazione delle emozioni e in varie funzioni corporee come l'appetito, la sete, il sonno e la riproduzione . Molti disturbi neurodegenerativi che colpiscono la memoria o le funzioni intellettive presentano un disturbo olfattivo come sintomo precoce, poiché una buona funzione mnemonica è essenziale per identificare gli odori."

La sua risposta alla domanda se esista una cura è chiara: dipende dalla causa. "Nel caso di processi infiammatori come raffreddore, rinite e rinosinusite , il trattamento mira a migliorare l'infiammazione , che, da un lato, impedisce agli odori di raggiungere i sensori del nervo olfattivo nel tetto delle vie nasali e, dall'altro, danneggia temporaneamente o permanentemente questi sensori. Se c'è stato un danno al nervo olfattivo, come nel caso di un trauma cranico, il trattamento è più complicato", spiega.

"Dopo il COVID, c'è stata una maggiore consapevolezza riguardo a questi disturbi."

Sottolinea inoltre che una forma di trattamento sempre più utilizzata e con risultati migliori è l'allenamento o la rieducazione olfattiva: " I neuroni sensoriali olfattivi si rigenerano continuamente e il cervello ha una grande plasticità , per cui la stimolazione olfattiva e l'allenamento strutturato hanno dimostrato di avere ottimi risultati sia nei disturbi qualitativi che quantitativi, anche se in alcuni casi, con danni neurologici significativi, non si ottiene il risultato ottimale."

Infine, sottolinea che dopo il COVID c'è stata una maggiore consapevolezza riguardo ai disturbi olfattivi, rendendoli un motivo di consultazione più frequente rispetto a prima della pandemia.